Le jeu de transition

L’entraîneur des Chicago Bears, Jennifer King, gesticule sur le terrain à Canton, Ohio, le 1er août, avant le Hall of Fame Game contre les Cleveland Browns.

ROB MAADDI, Associated Press

Jennifer King était entraîneuse championne de basketball féminin lorsqu’elle a pris la difficile décision de poursuivre une carrière dans le football.

Elle n’a pas eu à regretter son choix.

Trois ans après avoir changé de sport, King est devenue la première femme noire à être entraîneur à plein temps dans la NFL lorsque Washington l’a embauchée en 2021 en tant qu’entraîneur adjoint des porteurs de ballon. Elle a passé trois saisons avec les Commanders avant de rejoindre le staff de Matt Eberflus avec les Chicago Bears cette année en tant qu’assistante offensive, se concentrant sur les porteurs de ballon.

King fait partie de 15 femmes qui sont entraîneurs à plein temps dans la NFL cette saison, un nouveau record pour la ligue et le plus élevé pour toute ligue sportive professionnelle masculine dans le monde.

Le parcours de King a commencé en 2018 lorsqu’elle a rencontré l’entraîneur des Panthers de l’époque, Ron Rivera, lors du Women’s Forum de la NFL, un événement annuel qui relie les participantes aux propriétaires, managers généraux, entraîneurs principaux et dirigeants de club.

King avait dirigé l’équipe universitaire de Johnson & Wales à Charlotte vers le titre de la United States Collegiate Athletic Association Division II. Mais le football était en première position dans son cœur. Elle a joué en tant que quarterback et safety dans une équipe féminine de football américain et souhaitait une opportunité dans l’entraînement.

“J’ai toujours aimé le football plus,” a déclaré King. “Mais c’était difficile de quitter le basketball. Nous avions remporté un championnat. J’étais entraîneuse nationale de l’année. Les choses allaient vraiment bien pour moi. Et de tout laisser, c’était difficile, mais je sentais juste que c’était une occasion que je ne pouvais pas laisser passer.”

Son équipe de basketball s’entraînait assez près des installations d’entraînement des Panthers pour qu’elle puisse les entendre et les voir. Lorsqu’elle a rencontré Rivera, il savait déjà qui elle était grâce à son pedigree de basketteuse. La femme de Rivera, Stephanie, était entraîneuse adjointe dans la WNBA et elle lui a dit qu’une femme qui joue au jeu ferait bien dans l’entraînement.

“Il m’a invitée à un mini-camp des recrues,” a déclaré King. “Je pensais que j’allais y être pendant deux jours, mais ça s’est transformé en environ quatre mois.”

King a passé l’été 2018 en tant que stagiaire en entraînement pour les Panthers, travaillant avec les receveurs. Elle a ensuite rejoint le staff de Rick Neuheisel en tant qu’entraîneur adjoint des receveurs et entraîneur des équipes spéciales pour l’Arizona dans la courte Alliance of American Football.

King est revenue en Caroline pour servir en tant que stagiaire entraîneur des porteurs de ballon en 2019 et a intégré le staff de Dartmouth en tant qu’assistante offensive cet automne-là.

Lorsque Rivera est devenu entraîneur principal à Washington en 2020, King a de nouveau intégré son staff en tant que stagiaire. Il lui a donné un poste à plein temps l’année suivante.

“Elle avait une motivation qui montrait qu’elle voulait vraiment faire cela, et elle a aussi joué au football,” a déclaré Rivera. “Elle parlait des petites choses qu’elle avait apprises en jouant, montrant à quel point elle était consciente du jeu. Donc, je pensais qu’elle avait ce désir, cette envie de faire cela au plus haut niveau, et je voulais créer une opportunité.”

“Au cours de notre stage, la chose que j’ai appréciée, c’est qu’elle avait assez d’intelligence pour savoir ce qu’elle ne savait pas. Et on pouvait le sentir parce qu’elle devenait vraiment curieuse. Elle posait de bonnes questions, écoutait, et elle ne faisait pas semblant de savoir. Croyez-moi, j’ai côtoyé (des entraîneurs masculins) qui font semblant de savoir. Et, quand ils le font, en général, c’est faux. Mais elle a juste écouté quand elle ne savait pas et c’est ce qui m’a vraiment intrigué, c’est qu’elle était prête à prendre un siège arrière, écouter, assimiler et poser des questions.”

Au cours des cinq dernières années, il y a eu une augmentation de 187 % des femmes dans les rôles opérationnels de football dans la NFL. Depuis sa création en 2017, plus de 400 participantes ont pris part au Women’s Forum, avec plus de 250 opportunités émergeant pour les femmes à tous les niveaux du football.

“Lors de mon premier Women’s Forum auquel j’ai assisté, toutes les femmes présentes avaient d’autres emplois en dehors du football et souhaitaient entrer dans ce milieu,” a déclaré King. “Je pense qu’année, presque toutes celles présentes y travaillaient déjà, ce qui est incroyable. Ainsi, je pense que nous progressons réellement dans la bonne direction. De nombreuses étoiles brillantes émergent sur notre chemin.”

King a déclaré qu’elle n’avait pas rencontré de difficultés en étant l’une des rares femmes entraîneurs dans un secteur dominé par les hommes.

“J’ai eu la chance de travailler avec d’excellents staffs,” a-t-elle dit. “L’entraîneur Flus, nous avons un excellent staff ici. Tout tourne autour du développement, ce qui est formidable. J’adore cela. Il insiste sur le leadership. Donc, les défis n’ont pas été les mêmes que ce que certaines personnes pourraient penser. Il n’y a pas eu beaucoup de : ‘Oh, c’est comme une femme ici.’ Je n’ai pas vraiment expérimenté cela. Tout tourne autour de l’établissement de relations et de la confiance avec les joueurs et le staff avec lequel tu travailles.”

“Je pense que c’est génial de voir maintenant tant de femmes faire de grandes choses dans la ligue, pas seulement en entraînement, mais dans tous les aspects, côté affaires, au niveau de l’équipe, des personnes qui réussissent partout. Évidemment, les entraîneurs sont ceux que les gens voient, mais il y a beaucoup de personnes incroyables qui réalisent également des choses géniales que vous ne voyez pas.”

Rivera, deux fois entraîneur de l’année de l’AP NFL, a été un leader en matière de diversité et d’inclusion tout au long de sa carrière. Il a déclaré qu’il peut envisager une entraîneuse principale dans la NFL à l’avenir.

“Je pense qu’il faudra commencer par un poste de coordinateur, et tant que nous continuons à donner des opportunités aux femmes de réussir ou d’échouer, jusqu’à ce que nous leur donnions cette chance, nous ne saurons jamais vraiment,” a déclaré Rivera. “Mais je pense que nous avons créé suffisamment d’opportunités pour qu’éventuellement, la bonne personne obtienne l’opportunité.”

Peut-être que ce sera King.

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