Moment décisif

L'Australie accueille la Chine à Adélaïde demain, alors que les deux équipes cherchent à obtenir leur première victoire lors du troisième tour des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de football 2026.

Les Socceroos occupent la cinquième place du groupe C, avec un point en deux matchs, juste devant la Chine, lanterne rouge qui n'a pas gagné en deux rencontres.

Après une défaite choc de 1-0 à domicile contre Bahreïn et un match nul surprise 0-0 contre l'Indonésie le mois dernier, Graham Arnold a démissionné de son poste d'entraîneur de l'Australie après six ans à la tête de l'équipe. Tony Popovic a rapidement été nommé en remplacement.

"Cette campagne n'a pas démarré de la meilleure des manières, mais je sais qu'il y a suffisamment de temps et de matchs pour réellement viser la première place et se qualifier automatiquement," a déclaré Popovic, qui a conduit les Western Sydney Wanderers au titre de la Ligue des Champions asiatiques en 2014.

Popovic a promis des améliorations alors que l'Australie vise une sixième apparition consécutive en Coupe du Monde.

"L'équipe avait peut-être l'air un peu apathique," a-t-il dit. "Je ne pense pas qu'il faudra beaucoup pour changer notre manière de jouer... nous le ferons avec énergie, avec envie, et avec une vitesse et une dynamique de jeu que je pense que les joueurs apprécieront."

La Chine, qui cherche un retour en Coupe du Monde depuis leur première et unique apparition en 2002, est dans une position encore plus difficile. Une déroute 7-0 au Japon a été suivie d'une défaite à domicile contre l'Arabie Saoudite, malgré le fait que les visiteurs aient joué avec 10 hommes pendant une grande partie du match. La Chine a chuté à la 91e place du classement mondial, son plus bas niveau en huit ans, et sera sans son attaquant vedette Wu Lei, blessé, en Australie.

Les deux meilleures équipes du groupe s'affrontent lorsque l'Arabie Saoudite reçoit le Japon à Djeddah. Le Japon retournera ensuite à domicile pour affronter l'Australie cinq jours plus tard.

"Nous avons des matchs contre deux des équipes les plus fortes d'Asie qui nous attendent," a déclaré l'entraîneur japonais Hajime Moriyasu. "Comme nous l'avons toujours fait, nous allons nous préparer du mieux que nous pouvons pour gagner chaque match."

Bien que le Japon ait remporté ses deux premiers matchs jusqu'à présent, 7-0 contre la Chine et 5-0 contre Bahreïn, ils avaient perdu les trois matchs précédents en Arabie Saoudite. "La chose la plus difficile est la lutte contre la chaleur. Être capable de performer à notre niveau sera clé," a ajouté Moriyasu.

Les deux meilleures équipes de chacun des trois groupes de six se qualifient automatiquement pour la Coupe du Monde 2026, tandis que les équipes classées troisième et quatrième avancent vers un quatrième tour pour concourir pour deux autres places.

Dans le groupe B, la Corée du Sud se rend à Amman pour affronter la Jordanie.

Avec Son Heung Min, le capitaine de la Corée du Sud, écarté en raison d'une blessure aux ischio-jambiers, le fardeau du scoring devrait reposer sur l'attaquant des Wolves, Hwang Hee Chan.