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BUKIT JALIL - Malgré leur statut d'outsiders face à leurs rivaux historiques, les Lions ont réalisé un exploit en obtenant un remarquable match nul 0-0 en Malaisie, le 20 décembre, leur permettant de se qualifier pour les demi-finales du Championnat de l'ASEAN.

Lors des dernières phases, les deuxièmes de la poule A, Singapour, rencontreront le premier de la poule B qui sera déterminé parmi le Vietnam, l'Indonésie et le Myanmar le 21 décembre. Les Lions recevront lors du match aller au stade Jalan Besar le 26 décembre, avant de jouer le match retour à l'extérieur le 29 décembre.

Entre-temps, les champions de la poule A, la Thaïlande, qui ont battu le Cambodge 3-2 à Bangkok, affronteront les deuxièmes de la poule B à l'extérieur le 27 décembre et à domicile le 30 décembre.

Devant 31 127 spectateurs au stade national de Bukit Jalil, les Tigres ont tout essayé contre Singapour, classé 160e mondial, mais le gardien des Lions, Izwan Mahbud, a réussi à préserver sa cage inviolée, tandis que ses coéquipiers ont également défendu avec détermination.

À 34 ans, il a déclaré : « C'était une performance mature et tout le monde a travaillé dur. C'est un endroit difficile à venir, devant plus de 30 000 fans. Nous avons tenu notre position et je suis tellement fier des garçons. »

Le coach de Singapour, Tsutomu Ogura, a opéré quatre changements dans l'équipe qui avait débuté lors de la défaite 4-2 à domicile contre la Thaïlande le 17 décembre, en mettant au repos le défenseur Ryhan Stewart, l'ailier Glenn Kweh, le milieu de terrain Kyoga Nakamura et Shawal Anuar, meilleur buteur du tournoi avec quatre buts.

Safuwan Baharudin, Nazrul Nazari, Shahdan Sulaiman et Abdul Rasaq Akeem ont fait leur entrée, alors que le technicien de 58 ans cherchait à gérer le temps de jeu de ses joueurs clés et à finir le match sur une note positive.

Les visiteurs ont été les premiers à semer le trouble dans la surface de leurs adversaires avec un centre qui a conduit le gardien Haziq Nadzli à percuter son propre défenseur, Jimmy Raymond, entraînant un corner.

Ils ont également joué sans peur depuis l'arrière, produisant une belle action à la 36e minute, qui s'est terminée par une frappe de Faris Ramli légèrement au-dessus.

Cependant, malgré une arrière-garde à l'apparence prudente, la Malaisie, classée 132e au monde, a commencé à s'imposer, en adoptant une stratégie de tir immédiat qui a donné lieu à neuf tentatives lors de la première période.

Bien que la plupart aient été des tirs sans véritable danger, Izwan a réalisé un arrêt déterminant pour contrer un face-à-face avec Haqimi Azim à la 42e minute, permettant à Singapour de rejoindre la mi-temps sur un score de 0-0.

Il a été le gardien le plus sollicité en seconde période, devant rester vigilant lors d'un corner de la Malaisie pour éviter que le coup de tête de son coéquipier Lionel Tan ne pénètre dans le but à son premier poteau, seulement quatre minutes après la reprise.

Izwan a ensuite repoussé un coup franc de l'ailier Paulo Josue à l'heure de jeu, avant que le suivi de Daniel Ting ne soit dévié à côté.

Les Lions ont également vécu une vie de chance lorsque Josue a frappé la barre deux fois dans les dix minutes suivantes.

Cependant, les 600 fans de Singapour ayant effectué le déplacement ont été encouragés par la manière dont leur équipe n'a pas simplement cherché le match nul.

Les entrées de Shawal et Nakamura en seconde période ont apporté de la qualité à l'attaque de Singapour, alors qu'Amirul Adli, montant depuis la défense, a placé une frappe puissante qui a été arrêtée par Haziq à la 67e minute, avant que Nakamura ne tente une légère puce juste à côté à la 81e minute.

En fin de match, Singapour a frôlé l'ouverture du score grâce à des entrées de Stewart et Nakamura en temps additionnel, mais ce match nul suffisait à valider une place en demi-finale pour la deuxième fois seulement depuis leur victoire en 2012.

Ogura a déclaré : « Les joueurs n'ont pas peur. Du sommet à la défense, ils formaient une seule équipe et voulaient gagner. Le résultat est un match nul, mais ils n'ont pas reculé, ils ont poursuivi les buts.

« J'ai dit aux joueurs que si nous voulions jouer pour un match nul, cela serait très difficile. Quand nous jouons pour gagner, nous ne modifions pas tant notre football. D'accord, nous avons pris trois ou quatre dégagements longs, mais la plupart du temps, nous avons essayé de pratiquer un football de passes. »

Bien qu'il ait tenté d'aider les Lions à construire leur identité footballistique depuis sa nomination en février, il a lui-même été surpris par leur positivité face à la Thaïlande et à la Malaisie.

Il a admis : « Je ne les avais jamais vus jouer comme ça à l'entraînement, mais c'est important pour leur confiance de croire en notre football. Maintenant, nous devons aller de l'avant dans le tournoi et nous préparer pour le prochain tour. »

Pendant ce temps, l'entraîneur intérimaire de Malaisie, Pau Marti Vicente, était sans voix alors qu'il cédait sa place à l'Australien Peter Cklamovski. L'Espagnol, âgé de 41 ans, a déclaré : « Je pense que nous méritions mieux ce soir. Nous n'aurions pas pu faire plus. C'est triste que notre campagne se termine ainsi.